Коровы, как все млекопитающие, вырабатывают молоко для того, чтобы кормить своих детенышей. Бели теленок сосет молоко регулярно, то молочные железы его матери-коровы вырабатывают молоко в достаточном количестве, для того чтобы он получал столько еды, сколько ему нужно. Но по мере того как все большее место в питании теленка будет занимать трава и другие корма, теленок будет сосать все меньше и меньше молока. У коровы-матери, в свою очередь, будет вырабатываться молока все меньше и меньше, пока не прекратится совсем.

Но если доить корову регулярно – два или три раза в день, то она будет продолжать вырабатывать молоко. Некоторые породы коров особенно хороши в этом отношении – они дают примерно 10–15 литров молока каждый день. Большое округлое вымя коровы, расположенное снизу, имеет четыре соска; если их сдавливать, они выпускают молоко из вымени. Когда-то коров доили вручную, но в настоящее время на современных молочных фермах дойку выполняют машины с помощью всасывающих шлангов – это быстрее и дешевле. Молоковозы ежедневно забирают молоко с ферм и доставляют его на молокозаводы, где его пастеризуют (уничтожают в нем микробов), после чего используют для изготовления продуктов молочного происхождения – сыров, сливок, масла.

Сегодня 90% молока в мире получают от; коров, но так было не всегда. Долгое время источником молока и молочных продуктов ни козы и овцы, которые могли кормиться растительностью в местах, слишком засушливых для коров. Молоко коз и овец, как и молоко других животных – верблюдов, буйволов, ков, лам и северных оленей, по-прежнему используется и сегодня, хотя и в меньших количествах, чем коровье. Молоко каждого млекопитающего отличается от молока других млекопитающих, оно приспособлено для выкармливания детенышей конкретного вида и для конкретных окружающих условий, в которых эти детеныши должны расти. Молоко северных оленей, например, имеет жирность в четыре раза больше, чем коровье, потому что северные олени живут в холодном климате, где для выживания требуется больше калорий. Но молоко всех животных имеет общие основные признаки и насыщено питательными веществами, необходимыми для жизни.