Детекторы лжи изображаются в бесчисленных полицейских драмах в кино и телевизоре как надежный способ определить, правду говорит человек, обвиняемый в убийстве, или лжет.

Человека, которого проверяют на детекторе лжи, обвешивают датчиками, которые измеряют пульс, давление крови, частоту дыхания и потение. Результаты измерений датчиков записываются в виде кривых (зубчатых линий) на бумаге, которая движется в машинке, называемой детектором лжи.

Проверяющий начинает задавать испытуемому вопросы, ответы на которые ему известны – например, как зовут испытуемого, какой сегодня день недели, какого цвета та или другая часть одежды. По ответам на такие вопросы можно увидеть, какие у испытуемого нормальный пульс и дыхание.

Затем следуют серьезные вопросы – например, о преступлении, которое было совершено. Идея заключается в том, что если человек лжет, то у него начинает быстрее биться сердце, он будет больше потеть, и эти изменения регистрируются в форме пиков на кривых. Многие считают, что опытный специалист, анализирующий результаты записей детектора лжи, может точно сказать, соврал ли испытуемый.

Другие утверждают, что такие тесты очень неточны, и детектор лжи легко обмануть, если человек знает, как это делать.