Обычно считается, что кошки мурлыкают, когда они довольны. Но достоверно этого никто не знает. Кошки рождаются со способностью мурлыкать; котята издают слабые звуки, когда сосут материнское молоко. Ученые считают, что мурлыканье начинается как форма общения матери-кошки со своими котятами. Мурлыкание котят сообщает кошке, что котята чувствуют себя довольными и питаются нормально, и кошка в ответ тоже помурлычет.

Позже кошки мурлыкают, когда они довольны или в качестве дружеского приветствия. Ученые не могут в точности сказать, как происходит мурлыканье. Многие полагают, что источником его является вибрация крови в большой вене в груди кошки, которую вызывают мышцы вокруг нее, многократно сжимающие и отпускающие этот кровеносный сосуд. Воздух в легких и дыхательном горле кошки усиливает эти вибрации, так что их можно слышать (хотя иногда кошка мурлычет молча, и мурлыкание можно только почувствовать). По мнению других ученых, мурлыканье происходит, когда начинают вибрировать так называемые ложные голосовые связки — мембраны, расположенные в горле кошки около настоящих голосовых связок.