Ученые считают, что гремучие змеи потрясают трещотками – расположенными на конце хвоста органами, способными издавать звук, чтобы предупредить о своем присутствии. Змеи обычно предпочитают предупреждать потенциальных врагов, чтобы те убирались с дороги, а не ввязываться в бой с ними. И большая часть живности, знакомая с повадками гремучих змей, предпочтет скорее спасаться бегством, чем связываться со змеей.

Гремучие змеи также гремят своими трещотками, чтобы привлечь мелких птиц, которые могут принять издаваемый трещоткой звук за жужжание насекомого и устремятся вниз в надежде перекусить, а вместо этого сами станут добычей для змеи.

Трещотка змеи представляет собой ряд небольших жестких кольцеобразных участков высохшей кожи. Каждый раз, когда змея сбрасывает кожу – линяет, трещотка увеличивается еще на одно такое кольцо. В первые годы своей жизни гремучая змея может линять три-четыре раза в год; взрослые гремучие змеи меняют кожу реже. Попытка определить возраст гремучей змеи путем подсчета числа таких ороговевших участков дает не очень точные результаты, потому что у некоторых гремучих змей такие кольца часто обламываются. Большинство взрослых гремучих змей имеют обычно от шести до десяти таких сегментов, способных создавать трескучий звук.