Грамотность — это умение хорошо читать и писать. В отличие от устной речи, способность читать и писать не появляется сама по себе, этому нужно учиться. Большинство людей, живущих в промышленно развитых странах, умеют читать и писать, потому что от этого зависят очень многие виды повседневной деятельности.

В развивающихся странах, например в Азии и Африке, где образ жизни людей сильно отличается от образа жизни в промышленно развитых странах, уровень грамотности довольно низок, так как люди в таких странах могут без нее обойтись. (Языки некоторых племен даже не имеют письменности.) Около 30% взрослых людей в мире (в возрасте 15 лет и старше) не умеют читать и писать, т. е. остаются неграмотными. Даже в таких богатых, высокоразвитых странах, как Соединенные Штаты Америки, многие не умеют читать и писать.