Когда вы пишете карандашом, грифель карандаша трется о поверхность — обычно бумаги — и оставляет на ней следы. Эти следы представляют собой прилипшие к бумаге мельчайшие частички грифеля, или графита карандаша. Ластик (который делают из резины или аналогичного материала) имеет поверхность одновременно мягкую и липкую. Когда поверхность ластика проводят по следам, оставленным карандашом, графит пристает к ней.

В процессе трения от поверхности ластика также отделяются мелкие частички и те участки, к которым прилипли частицы карандаша, удаляются. Таким образом, поверхность ластика остается чистой и готовой к дальнейшей работе, а отслоившиеся частицы, черные от графита, можно стряхнуть щеточкой. Чернила можно удалять только специальными ластиками: чернила не прилипают к поверхности бумаги, а впитываются в нее. В ластики для чернил добавляется песок, благодаря чему они приобретают повышенную способность к истиранию — это необходимо, так как для удаления следов чернил такому ластику нужно стереть часть бумаги. Стереть следы пастельных цветных карандашей не очень удается, поскольку воск, из которых они сделаны, хорошо пристает к бумаге, но не пристает к ластику. После попытки стереть ластиком следы пастельных карандашей на бумаге обычно остаются размазанные следы.