В настоящей пустыне, где никогда не бывает дождей, растения жить не могут. Но в местах, где растут кактусы и другие растения пустынь, все-таки иногда бывают дожди – даже если это случается раз в пару лет. Когда идет дождь, растения пустынь быстро впитывают воду корнями, запасая ее в толстых листьях и стеблях. И эта накопленная влага позволяет им дождаться следующего дождя.

Растения пустынь имеют корни двух типов: очень длинные, направленные в глубину, так чтобы можно было добывать влагу с больших глубин, или широко распространяющиеся на малой глубине, так чтобы легче было собирать воду, падающую на землю сверху. Листья и стебли у таких растений имеют плотное восковое покрытие, которое помогает удерживать влагу внутри растения.

Крошечные поры на листьях – устьица, через которые проходят углекислый газ, кислород и вода, расположены не на поверхности листьев, а в углублениях – это также помогает свести до минимума потери влаги. Некоторые растения пустынь вообще закрывают свои устьица днем, во время обжигающей жары, и открывают их в прохладе ночи – в то время, как большинство других растений делают все с точностью до наоборот.

Особенно хорошо приспособлены к сухому жаркому окружению кактусы. За миллионы лет листья у кактусов настолько уменьшились (чтобы снизить потери воды), что у большинства кактусов остались только колючки. Теперь работу, которую обычно выполняют листья, а именно фотосинтез, выполняют их стебли или ветки. Часто кактусы имеют ребристые стебли – это позволяет утренней росе стекать вниз, где ее поглощают корни. Ребра также дают кактусу возможность расширяться и сжиматься в зависимости от того, сколько воды у растения внутри. После хорошего дождя кактус на 90% может состоять из воды.