У хвойных деревьев (шишконосных растений) и у цветущих деревьев бывают семена. Растения, производящие цветы, – они называются покрытосеменными – покрывают 90% земной суши. Большинство из знакомых нам растений – лиственные деревья, вьющиеся, ползучие растения, трава и другие – все это цветущие растения, хотя иногда их цветки настолько малы и бесцветны, что мы их практически не замечаем. Эти растения сравнительно новые на Земле, они появились всего 135 млн. лет назад.

До этого времени преобладали более простые растения. Великий век хвойных деревьев, семена которых находятся в шишках, начался 300 млн. лет назад.

Хвойные деревья (которые относятся к группе голосеменных) – сосны, ели, пихты, кипарисы, имеют мужские и женские шишки. Мужские шишки имеют пыльцевые мешки, которые выпускают в воздух миллионы крошечных частичек пыльцы – мужских репродуктивных клеток. Ветер переносит их к женским шишкам, имеющим репродуктивные клетки в семяпочках. Семяпочки липкие, и к ним пристает пыльца. Когда мужская и женская клетки встречаются, происходит оплодотворение, и в чешуйках женской шишки зарождаются семена. По мере роста семян шишка увеличивается в размерах. Когда семена созреют (обычно для этого требуется пара лет), шишка раскрывается и выпускает их. Семена имеют твердую оболочку и некоторое количество питания внутри для использования на начальной стадии роста (если семя попадет на пригодное для роста место); кроме того, семена снабжены крылышками, помогающими им летать по ветру.

Образование семян у цветущих растений происходит несколько сложнее. В большинстве случаев цветок имеет и мужские, и женские клетки. Типичный цветок имеет четыре основных элемента: наружную чашечку из чашелистиков, которые окружают цветоложе, а внутри расположены мужские репродуктивные органы, окружающие женские репродуктивные органы. Мужские клетки развиваются в тычинках и «путешествуют», будучи заключенными в твердых зернышках пыльцы. Женские клетки, семяпочки, развиваются глубоко в завязи цветка и заключены в пестике. Верхняя часть пестика (она называется рыльце) длинная и липкая, так что является хорошей мишенью для пыльцы. После того как пыльца попадает на рыльце, из зернышка пыльцы вырастает маленькая трубочка. Мужская клетка проходит по этой трубочке и достигает семяпочки. Происходит оплодотворение, и начинают развиваться семена.

Поскольку у цветков имеются одновременно и мужская, и женская части, у некоторых цветков может происходить самооплодотворение (или оплодотворение другого цветка на одном и том же растении). Это называется самоопылением. Семяпочки одного цветка могут оплодотворяться пыльцой другого цветущего растения того же вида. Это называется перекрестное опыление. Переносить пыльцу с одного цветка на другой помогают ветер, вода, насекомые и другие животные. При перекрестном опылении получается обычно лучшее растение, чем при самоопылении. Появляющееся в результате перекрестного опыления растение имеет наследственные черты не одного, а двух растений; таким образом, оно может приобрести новые свойства, которые позволят ему выжить в постоянно меняющихся окружающих условиях. Перекрестное опыление является настолько желательным, что у цветущих растений развились разные способы, чтобы не допустить самоопыления. У цветков традесканции, например, тычинки готовы выпускать зернышки пыльцы раньше, чем пестики готовы ее принять, и пыльце приходится перемещаться на другие растения в поисках созревших готовых к опылению пестиков.