Вы отправляете по почте письмо – и с этого начинается сложный процесс, который требует усилий множества людей, иногда в разных уголках мира. Предположим, вы опускаете письмо в почтовый ящик.

Почтовые ящики устанавливаются в разных местах населенного пункта (эти находящиеся под рукой почтовые ящики означают, что вам не придется отправляться на почту всякий раз, когда нужно отправить письмо). Несколько раз в день письма из таких почтовых ящиков забирают почтовые работники (курьеры).

Собранные письма отвозят в отдел сортировки, где их добавляют к собранным раньше в этот день, и они дожидаются следующего этапа. На следующем этапе в дело вступают высокоскоростные машины – они подготавливают письма к тому, чтобы они добрались до адресатов.
Собранные за день письма высыпают на конвейер, которые переносит их к машине, сортирующей письма по размерам.

Другая машина проверяет, правильно ли наклеены марки и погашает их, то есть ставит штемпель на них, так чтобы повторно эти марки использовать было нельзя. На конверте письма ставится также штамп, на котором указывается дата, время и место, откуда письма отправляются.

Машина считывает указанный в адресе индекс почтового отделения (зип-код), который точно указывает, в какой район страны (или земного шара) отправляется письмо. Почтовые службы всего земного шара сотрудничают по вопросам доставки почты, и большинство почтовых служб пользуются подобными системами кодирования.

Письма, на которых почтовые индексы отсутствуют или их трудно разобрать, обрабатывают работники почты вручную. Специальная машина печатает на каждом письме штрих-код (считываемую машиной последовательность линий) – такая индексация более надежна, чем написанные цифры, а еще одна сортирующая машина считывает коды и разделяет почтовую корреспонденцию по местам доставки.

Почтовые отправления группируются по странам и крупным городам. Местная корреспонденция готова к разноске на следующий день. Остальную корреспонденцию отправляют автотранспортом, скорым поездом или самолетом – в зависимости от места ее назначения.

Прибывшую к месту назначения корреспонденцию выгружают в отделе сортировки другого почтового отделения. Машина, считывающая штрих-коды, снова проверяет письма и разделяет их по районам и улицам для доставки. После этого корреспонденцию развозят по местным почтовым отделениям и раздают почтальонам для разноски. Почтальоны разносят письма по разным маршрутам – в жилые дома, учреждения, магазины.

Почтальонам, работающим в сельской местности, где люди живут зачастую далеко друг от друга, приходится ежедневно проходить много километров, чтобы доставить почту по назначению.