В отличие от других печек, на которых еда готовится с помощью тепловых волн, образующихся при сгорании газа или под действием электрического тока, в микроволновых печах для приготовления пищи используются особые частоты электромагнитной энергии, которые называются микроволнами (они подобны световым волнам).

Тепловые волны распространяются внутрь пищи постепенно, а микроволны проходят через пищу насквозь мгновенно. В микроволновой печи устройство, которое называется магнетрон, вырабатывает пучок микроволн, которые проходят через вращающийся вентилятор; отталкиваясь от него, микроволны разлетаются во всех на¬правлениях. Когда они проходят сквозь пищу, молекулы воды поглощают их энергию. Молекулы воды колеблются с той же высокой скоростью, что и микроволны (2,45 млрд раз в секунду!) и при этом трутся о другие молекулы.

При всем этом движении образуется огромное количество тепла, благодаря которому еда проваривается (прожаривается) насквозь. Термообработка пищи микроволновой энергией происходит за счет процесса, подобного пропариванию. Именно поэтому пища, которую готовят в микроволновой печи, не подрумянивается. Но в некоторых микроволновых печах встроены обычные нагревательные элементы, благодаря которым приготовленная пища получается более привлекательного вида – она того цвета, которого мы от нее ожидаем.

Некоторые материалы просто пропускают микроволны (т. е. при этом микроволны их не нагревают); другие материалы поглощают волны, а третьи их отражают. В связи с этим, пользуясь микроволновой печью, необходимо выбирать посуду, в которой следует ставить продукты в печь, и обращать внимание на упаковку этих продуктов. Микроволны проходят, например, сквозь стекло и пластмассовые упаковки – ими можно пользоваться; безопасны также бумажные упаковки и большинство твердых пластиков. А вот металлические емкости и алюминиевая фольга отражают микроволны. Такая посуда и такие упаковки не пропускают микроволны к продуктам, они отталкивают микроволны, которые, многократно отражаясь внутри печи, могут ее разрушить.