Не так уж много времени прошло с тех пор, когда музыку записывали на грампластинки – это было первое изобретение, благодаря которому люди могли записывать звуки навсегда и в дальнейшем прослушивать их. Микрофон преобразовывал звуковые колебания – поющий голос или играющий музыкальный инструмент – в электрические сигналы, в соответствии с которыми острая игла прорезала волнистые канавки во вращающейся пластмассовой или виниловой пластинке.

Проигрыватель, иголка которого легко проходила по канавкам вращающейся пластинки, мог воспроизводить электрические сигналы и преобразовывать их снова в звуки, а мы слушали эти звуки через громкоговорители (динамики), Сегодня вместо грампластинок для записи музыки используются компакт-диски (CD). Компакт-диски, имеющие диаметр около 12 см, могут вмещать больше музыки, чем долгоиграющие пластинки диаметром 30 см. Такая емкость возможна потому, что при считывании сигналов компакт-диск вращается с большой скоростью – до 500 об/мин (долгоиграющие пластинки вращаются со скоростью примерно 33 об/мин). Спиральная дорожка (трек) компакт-диска также очень тонкая – тоньше человеческого волоса, а это позволяет уместить на меньшей поверхности больше музыки.

На нижней стороне компакт-диска – тонкий металлический лист. Миниатюрные круглые углубления, которые представляют звук, заполняют спиральную дорожку. Точно так же, как для вырезания канавок в грампластинках использовались иголки, в компакт-дисках такие канавки вытравливаются химическими веществами, которые «съедают» металл на компакт-диске. Вместо иголки, использующейся в проигрывателе, в компакт-диске для преобразования вытравленной дорожки в звук используется лазерный луч. В отличие от обычного света, который после выхода из источника распространяется во всех направлениях, лазерный луч (пучок) можно сфокусировать сочень большой точностью. Лазерный луч перемещается по дорожке компакт-диска, и датчики регистрируют рисунок расположения блестящих плоских участков (которые отражают свет) и канавок (которые не отражают свет).

Эти появляющиеся и исчезающие вспышки отраженного света преобразуются в электрические сигналы. Компьютер в плеере для компакт-дисков, имеющий гигантскую память, в которой хранятся всевозможные комбинации появления и исчезновения сигналов, преобразует сигналы в музыкальные ноты различной громкости и высоты в динамиках плеера. И – звучит музыка! В отличие от звука грампластинок, который может ухудшаться из-за царапин на пластинке, тупых проигрывающих иголок или вихляющего диска, на который устанавливается пластинка, звук с компакт-диска всегда поразительно естественный, поскольку проблемы, возникающие при использовании грампластинок, для лазерных лучей не существуют.

В универсальном цифровом диске (DVD) применяется технология, подобная технологии компакт-дисков. Разница заключается в том, что на DVD-диски может записываться намного больше данных – примерно в семь раз больше, чем на компакт-диск. Благодаря выдающимся качествам DVD-диски за последние годы стали очень популярными и популярность их растет. На DVD-диске можно записать полнометражный фильм и множество дополнительных вещей – субтитры на многих языках, выступления кинорежиссеров, сцены, которые не вошли в окончательную версию фильма, и многое другое.