Лазер – это устройство, которое вырабатывает лазерное излучение. Лазерное излучение имеет большую мощность, чем обычный свет, потому что все его лучи имеют одинаковую длину волны и движутся вместе. Благодаря этому лазерные лучи можно сфокусировать, превратив с высокой точностью в узкий пучок. (Лучи обычного света состоят из нескольких длин волн, которые, выходя из источника света, распространяются во всех направлениях.) Лазерный луч можно сфокусировать на такой маленькой площади, что он будет способен сделать 200 отверстий на булавочной головке!

В зависимости от используемых для изготовления лазера материалов и энергии лазерные пучки (лучи) могут иметь разную интенсивность. Некоторые пучки, сделанные из невидимых инфракрасных лучей, могут генерировать столько тепла, что они способны прорезать насквозь металл. А поскольку лазерные пучки можно регулировать с большой точностью, эти самые инфракрасные лучи можно использовать вместо скальпеля при очень тонких хирургических операциях. Лазеры, вырабатывающие лучи видимого света, также очень полезны как в научных работах, так и в повседневной жизни.

Поскольку лазерные лучи способны измерять расстояния с большой точностью, их использовали для того, чтобы определить точное расстояние от нашей Земли до Луны: для этого их направляли на зеркала, установленные на Луне, и получали их отражение. Телефонные и компьютерные сигналы иногда преобразовываются в лазерные лучи, так что они могут с огромной скоростью распространяться по волоконно-оптическим кабелям. Лазеры, вырабатывающие свет низкой мощности, считывают штрих-коды на ярлыках товаров, которые мы покупаем в магазинах, и сканируют компакт-диски, чтобы мы могли слушать записанную на них музыку.