Когда на какое-нибудь вещество действует свет, оно поглощает световую энергию. Молекулы большинства веществ обычно испускают эту избыточную энергию – в виде света и тепла, но происходит это настолько быстро, что этот процесс остается невидимым для глаз. Однако некоторые вещества, например сульфид кальция, способны задерживать часть света, который на них воздействовал, и высвобождают его понемногу.

Это свойство называется фосфоресценция. К фосфоресцирующим веществам могут добавляться другие вещества, увеличивающие время задерживания света, поскольку это свойство со временем сходит на нет. Светящиеся во тьме игрушки и краска, применяющаяся для циферблатов часов, производятся из фосфоресцирующих веществ. Медленно испускаемый свет таких веществ днем незаметен, но ночью, когда темно, он виден хорошо. Однако следует помнить, что если фосфоресцирующие предметы не будут находиться там, где на них будет действовать свет, они не будут фосфоресцировать, так как не накопили световой энергии для того, чтобы ее понемногу испускать.