С древних времен для того, чтобы рисовать и писать, люди брали кусочки цветного материала (земли, мела) и, надавливая, водили ими по какой-нибудь поверхности, так что на поверхности оставались следы. Сегодня с этой работой отлично справляется графит — мягкая разновидность углерода, используемая в качестве темного пишущего материала в карандашах (углерод, а не элемент свинец, хотя такие карандаши часто называют свинцовыми, а графит называют свинцом).

Графит, представляющий собой сердечник карандаша, часто называют грифелем. Дерево, окружающее графит, служит защитным покрытием — оно предохраняет грифель от поломки и сохраняет руки пользователя чистыми. После того как вы поработаете карандашом какое-то время, необходимо подготовить его для дальнейшего использования: снимите слой дерева вокруг (это можно сделать специальной точилкой для карандашей или ножом), чтобы удлинить выступающий конец грифеля, и заострите грифель, потирая им о бумагу.

Карандаши используются для писания и рисования с очень давних пор — с XVI века. В начале XIX века изготовители карандашей открыли, что можно регулировать, насколько «жирно» будет писать карандаш (т. е. очень темным или бледным будет след, оставляемый карандашом). Для этого в графит добавляют глину, измельченную в порошок. Если добавляется больше глины, то грифель будет более твердым и им можно проводить очень тонкие линии. Если глины добавляется меньше, то грифель получается мягким, а след темным; такой грифель удобен для рисования и выполнения теней на рисунках. Сегодня, покупая карандаш, мы смотрим на номер, обычно написанный на его конце, — он позволяет нам определить степень твердости карандаша (боль¬шее число означает более высокую твердость карандаша).

В грифеле цветного карандаша графита нет, он выполнен из смеси белой глины и пигментов, или красителей. Сегодня карандаши выпускаются машинами на автоматических линиях. Вначале смешивают измельченный графит и глину и делают из смеси тонкие стержни, как спагетти. Затем эти стержни режут по размеру карандашей и просушивают, а потом подвергают спеканию, чтобы повысить твердость. После этого их укладывают на тонкую деревянную доску с выполненной в ней канавкой; сверху приклеивают другую такую же доску с канавкой. Затем доску разрезают на карандаши и придают им необходимую форму. Карандаши обычно имеют круглую или шестиугольную форму (чтобы карандаш не скатывался со стола). И последний этап: карандаши окрашивают снаружи, так что получается твердая гладкая, без заусенцев поверхность.