Ртуть – единственный обычный металл, который имеет жидкую форму при комнатной температуре, т. е. не становится твердым при температуре -39 °С ( -38 °F). Большинство жидкостей при таких температурах замерзает. Ртуть закипает при температуре 357 °С (611 °F), и она не прилипает к стеклу. Поэтому ртуть является идеальным материалом для использования в термометрах, которые часто нужны для измерения температур намного ниже нуля и температур в диапазоне, в котором большинство жидкостей кипят. (Иногда в термометрах используется подкрашенный спирт, но такие термометры не годятся для измерения высоких температур, поскольку спирт легко закипает.) Как все жидкости, ртуть расширяется при нагревании и сжимается при охлаждении; в термометре она движется вверх и вниз в замкнутой трубке, на которой нанесены деления (градусы), показывая температуру воздуха, жидкости или твердого вещества, в который погружен термометр.

Главным недостатком ртути является то, что она очень ядовита. Например, в некоторых штатах США продажа ртутных термометров запрещена законом; возможно, за этими штатами последуют другие. С ртутными термометрами нужно обращаться осторожно. Если термометр разобьется и ртуть вытечет, уборку должен сделать взрослый, и производить ее необходимо в резиновых перчатках. Шарики ртути следует собирать на жесткую картонку, а потом перенести их в емкость с крышкой. Все предметы, которые соприкасались с ртутью, – перчатки, картонки, емкость с ртутью – обязательно запечатать в два пластиковых пакета. Местная организация, занимающаяся утилизацией отходов, может подсказать, что затем следует сделать с таким пакетом.