У самых простых растений типа водорослей листьев нет. Но клетки их содержат хлорофилл, и они добывают себе пропитание с помощью фотосинтеза, используя солнечное излучение, воду и минеральные вещества. Мхи имеют некое подобие листьев, в которых осуществляется фотосинтез, но это не настоящие листья, так как в них отсутствуют особые ткани – ксилема и флоэма (луб), которые распределяют пищу, воду и минеральные вещества по всему растению, как это происходит у большинства растений. Именно из-за отсутствия системы распределения мхи такие крошечные и располагаются так низко над землей.

Растения более сложных типов имеют листья. Форма листа часто определяется окружающими условиями, в которых произрастают растения. Обычно там, где много солнечного света и воды, листья бывают широкими и плоскими, образуя большую поверхность, на которой может происходить фотосинтез. Однако в местах, где сухо и холодно, серьезная проблема не исключена из-за потери влаги. Например, удлиненные, иглообразные листья хвойных деревьев (в том числе и сосен) помогают удерживать воду. Благодаря этому такие растения способны жить в очень сухих и холодных местах, далеко на севере и на больших высотах. Экстремальные условия пустынь, где очень жарко и очень сухо, породили еще один вид приспосабливания листьев к условиям окружающей среды. Многие растения, произрастающие в пустынях, имеют мясистые листья (и стебли), в которых могут накапливать значительные запасы воды. За миллионы лет листья пустынных кактусов стали настолько крошечными (чтобы уменьшить потери воды при испарении), что у многих из них превратились в острые колючки. Теперь ту работу, которую у других растений выполняют листья, у кактусов выполняют толстокорые стебли или ветки: это они, используя фотосинтез, вырабатывают пищу.